端端换了衣裳，便和兰生一道坐车回城。两人商定，兰生先去耿小冬家，再和小冬一起到端阳处会合，端端则直接去找端阳。谁知端阳见了她劈面就问：“你昨天到底在乔金喜家做了什么？知不知道他逢人就说，你弄仙人跳骗走了兰生的投师纸。”

　　端端没想到对方还敢恶人先告状，便把昨日和润凤定计捉弄乔金喜的事和端阳说了，恨恨道：“姓乔的真不要脸，难道就听他一面之词？”

　　“他是瓦罐，你是瓷器，跟他碰什么硬？”端阳眉头打结，“再说你一个姑娘家，这种事原就不该插手，怎么不先跟我商量一下？”

　　“你是个男人，做事未见得就比姑娘家爽快，难道先前没跟你商量过，又有什么结果出来？还真不如人家润凤一去就把事情办成了。”端端哼一声，“至于我插不插手，就不劳三哥你操心，我父亲还没说我呢。”

　　端阳气得手都抖了，颤声道：“好好，你有本事，我管不了你大小姐，你以后有事不要来找我。”

　　他们兄妹吵起来，廊下的几个听差看在眼里，却不便相劝，二少爷端华不在家，又不敢惊动老爷太太，正面面相觑不得主意，门上报说有客人来，连忙引进客厅。若在平时，端阳早就迎出来，这时目光只在耿小冬和兰生面上一扫，略略点了点头。

　　兰生察言观色，猜到两人吵了架，事情因自己而起，心里如何能安？忙上前向端阳鞠了一躬，“三爷，这件事都怪我，您别生林……”看了端端一眼，“别生林四爷的气，我师傅的目的只在我，我去见他就是了。”

　　端阳看看兰生，心想人情已经送了，何妨送到底，自己若和端端继续生气，兰生面上须不好看，便和缓了脸色，“反正那张纸也烧了，去陈纤云家见见也无妨。”

　　陈纤云家的古韵轩坐客常满，来往的多是城中名流，梨园行内有什么解决不了的纠纷，也都爱找这位陈二爷主持公道。

　　兰生一进大厅，就看到了许多熟悉的面孔，大都是在一些堂会票房中见过的，有个穿旗衫的女孩子坐在右边一角，见端端转过头去，和她对视笑了一笑，正是那位曾有过一面之缘的梁润凤姑娘。

　　忽觉一道阴冷的目光向自己射过来，抬头一看，不是乔金喜是谁，不由打个寒噤，身旁的耿小冬也看见了，扬着头反瞪过去，向兰生道：“咱不怕他。”

　　彼此寒喧过，陈纤云先把事情简单说了一遍，咳嗽两声，“在下虽不才，在座诸位先生却都是德高望重，一定能够辨明是非曲直，给双方一个说法。”

　　原来乔金喜一早就来诉苦，说姓林三爷的弟弟摆个个风月局坑他，辱的不是乔某一个，而是整个梨园行。当时在座有位银行行长辛伯荪和林家相熟，便插口说没听过端阳有这么一位行四的兄弟呀。陈纤云心里也纳罕，但他为人向来圆通，不肯轻易得罪哪一边，只劝乔金喜先别生气，找人分别请来梁润凤和戏班班主询问，等端阳和兰生他们一到，就让大家聚在一个大厅里，要几人当面把这件事说清楚。

　　端端心想乔金喜说什么仙人跳，只怕众人已有偏见，要先辩这一节，当下抢先道：“陈二爷，梁老板因敬重这位乔师傅是位有身份的角儿，才来跟他学戏，谁知道他人面兽心，起下不良的心思，幸亏昨天我去接润凤，到得及时，否刚梁老板这样性情刚烈的人，不是要闹出人命吗？”

　　“林四爷，您说话可要对得起良心。”乔金喜扬声反驳，“谁不知道我乔某人向来是个规矩人，怎么会做那种混帐事。再说您是位少爷，她一个游艺园唱小戏的，又不是什么红角儿，也配您来接她？我说润凤啊，你究竟得了多少好处，帮着人家这么坑我。你可别犯糊涂，以为真能进林家的门。”

　　端阳听他语涉林家，不由皱眉：“乔师傅，咱们还是就事论事的好。”

　　乔金喜拱拱手，“我可不是冲三爷您，是您兄弟先和乔某人过不去。”转脸向端端道：“哦，不是仙人跳，那这样殷殷勤勤管送管接的就是真正要好了，呵呵，又没唱成刘喜奎鲜灵芝，您府上这种人家肯娶她？”

　　端端见润凤涨红了脸，眼泪汪在眼框里，似要落下泪来，心头热血上涌，一时间只想驳倒乔金喜，替她挣口气，“梁老板在我眼里，就是刘喜奎鲜灵芝，这样聪明美丽的姑娘，谁能娶到她，是几世修来的福气。”

　　润凤听了这一句，眉目舒展，整个脸庞顿时焕发出一种光彩来。在场众人却不免大吃一惊，其实端端虽然经常扮男装，但若论神情语态，也不是全无破绽，乔金喜心有成见，积怒之下一时看不出，在场的陈纤云、辛伯荪这些人都是久阅世情，岂有不生疑的，只是大庭广众之下，又碍着端阳面子，不好明言罢了。

　　兰生一时间只觉五中如沸，难道只为了自己能脱难，就把无辜的人牵扯进来，何况端端本是女孩子，就算过了眼前这一关，以后又怎样和人家交代？耳边听见乔金喜嘿嘿冷笑：“林四爷不是拿我们当傻子吧。”

　　兰生再也耐不住，挣开耿小冬的拦阻，急走几步，扑通一声跪在乔金喜跟前，垂首低声道：“师傅，这件事跟林四爷无关，跟其他人都无关，是兰生自己贪玩跑出去，让您老人家担心，我……我和您回去。”

　　乔金喜见他齿白唇红，似乎比在自己身边时更俊俏几分，想是这段日子过得十分舒服自在，便想刻薄他几句，转念一想，难得他服软，只要人能回去，还不是想什么时候收拾就什么时候收拾，也不急于一时。正要说几句场面话下台，却听有人斩钉截铁道：“不行！”

　　端端大步走过去，拉住兰生的手，“起来，你求他干什么？”

　　兰生被她握住手腕，心里忽凉忽热，觉得让她这样干净的人为自己踏在污水里受人逼迫已然不该，更不必说还要连累到全不相干的人，难道自己一个男人，倒腆然躲在两个女孩子身后，就算最后能摆脱乔金喜，又有什么意思？他也不抬头，只低声道：“林四爷，谢谢您的好意，我还是想跟着师傅。”慢慢挣开端端的手，“您，就别理我了。”

　　“你——”端端急得直跺脚，“你现在和他回去，还要命不要？”

　　两人正僵持着，忽然有人越众而出，咳嗽一声道：“各位，林少爷和梁老板郎才女貌，正是大好姻缘，乔师傅未必太过多疑了。就算他来府上接梁老板，做了不速之客，又何必发这么大的火。”

　　乔金喜周身一激凌，仔细看这人大约四十来岁，黄瘦的一张脸，也不很引人注意，因为不知道他身份，言语上留了几分客气，“这位先生是？”

　　辛伯荪介绍说是司法部的宋鉴铭先生，乔金喜不愿和他多说，只道：“宋先生，这件事您不清楚——”

　　宋鉴铭打断他，“七年满科，清清楚楚。”

　　乔金喜强忍着怒气，“夏兰生的契上订的不是七年。”

　　宋鉴铭反问：“那是几年？”

　　乔金喜哼一声不答，宋鉴铭笑道：“乔师傅也有说不出口的事么？我想，那天晚上的暗室之行，固然没有旁人瞧见，但后来吵嚷起来，邻居们却未必都聋了。若要追根究底，将来谁还敢再到府上拜师求艺，乔师傅您说是不是？”

　　一番话说得乔金喜脸上时青时红，好不难看。还是辛伯荪打圆场，“我看乔师傅那天也是多喝了两杯，以致引出了误会。至于夏老板满科的日子，既不是七年，最多不过八年九年。这样好了。我做个鲁仲连，夏老板再晚两年出师，包银和乔师傅五五分帐。各位看看可妥当么？”

　　乔金喜眼见摇钱树要被人拔走，心中大急，刚要说这怎么成，已有人先道：“这怎么成？”原来宋鉴铭和乔金喜说话的时候，端端已扶起兰生，一听辛伯荪说让兰生再晚两年出师，忙出声反对。她拉着兰生向前走了几步，卷起他的衣袖，露出半截手臂来，那臂上新伤旧患，竟难找出一处完好的肌肤。

　　端端虽早知他臂上有伤，真正看到也吃了一惊，咬牙恨声道：“大家可看到了，如果夏老板再跟这个人回去，两年下来，还能留住一条命么？”

　　兰生被她牵着手，茫茫然全无所主，只在衣袖被卷起时，才本能地向后一缩。他一直觉得，示弱来搏人同情，是件让人羞耻的事，可是见她紧蹙眉头，焦急痛心的样子，心里又不禁生出一种奇异的感觉。

　　肌肤微微相触，似乎能感觉到她手掌的细腻，一霎间周围所有的人都变成背景，只剩眼前这个姑娘，在这样全心全意对他好。